Zusammenfassung: Die Begriffe „Wachkoma“ oder „Vegetative State“ bezeichnen einen Zustand nach schwerster Hirnschädigung. Seine Charakteristika sind die Bewusstlosigkeit und hierbei vor allem die fehlende Fähigkeit des Patienten zu Selbstwahrnehmung, Aufmerksamkeit, reproduzierbaren und willkürlichen Reaktionen nach externer Stimulation, sowie die gleichzeitig erhaltenen Phasen von Wachheit innerhalb eines irregulären Schlaf-Wach-Rhythmus.

Die Diagnose stützt sich vor allem auf klinische Befunde. Hierfür wurden mittlerweile von mehreren Fachgesellschaften entsprechende diagnostische Kriterien publiziert. Einige elektrophysiologische und neuroradiologische Untersuchungen können die Diagnose eines Wachkomas untermauern. Von großer Bedeutung ist die Differentialdiagnose gegenüber anderen Erkrankungen, z.B. dem Locked-In-Syndrom und dem Akinetischen Mutismus. Hier sollte immer ein in der Diagnostik dieser Erkrankungen erfahrener Neurologe zu Rate gezogen werden. Inwieweit tatsächlich ein vollständiger Bewusstseinsverlust vorliegt, kann mit den heutigen klinischen und apparativen Untersuchungsmöglichkeiten nicht zweifelsfrei festgestellt werden. Befunde aus Untersuchungen mit Ereignis-korrelierten Potentialen sowie der Positronen-Emissions-Tomographie deuten darauf hin, dass selbst bei schwerer Hirnschädigung inselförmige kortikale Regionen mit stimulierbarem Stoffwechsel und kognitiven Restfunktionen vorhanden sein können. Der noch recht neue Begriff des „Minimally conscious state“ legt überdies nahe, dass es zwischen den Zuständen eines vollständigen Bewusstseinsverlustes einerseits und nur geringer kognitiver Einschränkungen andererseits Abstufungen gibt. Deren prognostische Relevanz ist jedoch derzeit noch unklar, wie insgesamt eine Prognose für Patienten im Wachkoma nur schwer gestellt werden kann. In jedem Fall ist eine intensive und umfassende Pflege sowie medizinische und rehabilitative Therapie über einen langen Zeitraum erforderlich.