Zusammenfassung: Das vegetative Nervensystem dient der Aufrechterhaltung der inneren Homöostase. Es wird funktionell in den Sympathikus und den Parasympathikus unterteilt, die die ergotropen und trophotropen Anpassungsvorgänge steuern. Die Umschaltung von prä- auf postganglionäre Neurone erfolgt über nikotinerge Synapsen mit dem Transmitter Acetylcholin.

Postganglionär findet sich im Falle des Sympathikus Noradrenalin, im Falle des Parasympathikus Acetylcholin als Transmitter. Im Laufe des Lebens ist eine Zunahme der Noradrenalin-Plasmakonzentration zu verzeichnen, die durch eine erhöhte Ausschüttung bei gleichzeitig verminderter Clearance von Noradrenalin erklärt wird. Eine zentrale Steuerung ist wahrscheinlich, aber noch nicht endgültig geklärt. Auf Rezeptorebene des sympathischen Systems finden sich mit zunehmendem Alter eine Abnahme der Rezeptoraffinität zu den Transmittern mit teilweiser Downregulation sowie Veränderungen in der Signaltransduktion. Im Gegensatz zu der Zunahme der Sympathikus-Aktivität sinkt die Parasympathikus-Aktivität im Alter. Zumindest im Herzen gilt eine reduzierte Acetylcholin-Freisetzung als gesichert, was die reduzierte Wirksamkeit von Parasympatholytika bei alten Menschen erklärt. Entgegen früherer Annahmen findet im Alter keine erhöhte Katecholaminausschüttung unter Stressbedingungen statt. All diese physiologischen Veränderungen bewirken, dass die Adaptationsfähigkeit des Organismus auch bei gesunden Menschen mit zunehmendem Alter nachlässt. Für den anästhesiologischen Alltag sind insbesondere die eingeschränkten kardiovaskulären Reserven von klinischer Relevanz.