Für die Diagnose des Leberversagens im engeren Sinne ist neben der Koagulopathie und dem Ikterus das Vorliegen einer hepatischen Enzephalopathie (HE) maßgeblich. Dabei muss das „akut-auf-chronische“ Leberversagen bei vorbestehendem Leberparenchymschaden vom akuten Leberversagen ohne vorbestehende schwere Leberschädigung abgegrenzt werden.

Insbesondere das „akut-auf-chronische“ Versagen ist ein typisches Problem der operativen Intensivmedizin. „Dynamische“ Tests wie Clearance-Bestimmungen dienen der Beurteilung des aktuellen Funktionszustands der Leber im Hinblick auf die untersuchten Partialfunktionen sowie die Durchblutungssituation zum jeweiligen Untersuchungszeitpunkt und können zur kurzfristigen Verlaufs- und Therapiekon­trolle beitragen. Traditionelle „statische“ Tests sind dagegen weniger sensitive und träge reagierende Parameter zur Beurteilung der Leberfunktion und eignen sich besser zur Prognosebeurteilung chronischer Lebererkrankungen. Eine kausale Therapie des akuten Leberversagens ist nur bei einigen Ursachen möglich, muss aber, wenn indiziert, unverzüglich begonnen werden. Die weitere Therapie ist auf die Verhinderung und Therapie der Komplikationen des Leberversagens ausgerichtet. Neue Behandlungsopti­onen der für Verlauf und Prognose mitentscheidenden extrahepatischen Komplikationen der schweren Leberinsuffizienz wurden mit zunehmendem Verständnis der Pathophysiologie der Leberdysfunktion evaluiert, so die Therapie des hepatorenalen Syndroms (HRS) mit Albumin und Vasopressoren. Die Lebertransplantation bleibt für den Patienten mit absehbar infauster Prognose die letzte Therapieoption. Die extrakorporale Leberunterstützung ist insbesondere zur Behandlung extrahepatischer Organkomplikationen und zur Überbrückung bis zur Regeneration der Leber bzw. bis zur Lebertransplantation bedeutsam. Die Verfügbarkeit der Leberdialyse hat in einigen Zentren zum Einsatz bei MODS geführt; diese Indikation ist im Sinne der evidenzbasierten Medizin jedoch bislang nicht gesichert.